অবিশ্বাস্যভাবে শেষ দুটি বিশ্বকাপে জায়গা করে নিতে পারেনি চার বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালি। এবারও দলটি ঝুলে আছে পেন্ডুলামের মতো। উয়েফা অঞ্চলের বাছাই পর্বে সরাসরি জায়গা না হওয়ায় খেলতে হচ্ছে প্লে-অফ। সেখানে তাদের প্রতিপক্ষ উত্তর আয়ারল্যান্ড।

বৃহস্পতিবার বিশ্বকাপ ২০২৬–এর প্লে-অফের ড্র অনুষ্ঠিত হয়। আর সেই ড্র অনুযায়ী মার্চে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া একমাত্র লেগের সেমিফাইনালে ইতালির প্রতিপক্ষ উত্তর আয়ারল্যান্ড। কঠিন যোগ্যতা অর্জন পর্ব শেষে এবার গেন্নারো গাত্তুসোর দলকে বিশ্বকাপে যাওয়ার স্বপ্ন টিকিয়ে রাখতে এই ম্যাচেই দিতে হবে সর্বোচ্চ লড়াই।

ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাইপর্বে গ্রুপ আইয়ে দ্বিতীয় হয়ে প্লে-অফে যেতে হয়েছে ইতালিকে। আট ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট সংগ্রহ করে ছয়টি জয় পেলেও দু'বার হেরেছে তারা। দু'টিই এসেছে গ্রুপসেরা নরওয়ের বিপক্ষে। এর মধ্যে সান সিরোতে আরলিং হালান্ডদের বিপক্ষে ৪-১ গোলের হতাশাজনক পরাজয়ই ছিল সবচেয়ে বড় ধাক্কা।

নরওয়ের বিপক্ষে সেই ফলই নিশ্চিত করেছে ইতালির দ্বিতীয় স্থান এবং সেই সাথে প্লে-অফের পথ। এখন সামনে উত্তর আয়ারল্যান্ডকে হারানোর চ্যালেঞ্জ, কারণ এক লেগের এই সেমিফাইনালে ভুল করার সুযোগ নেই। বিশ্বকাপের টিকিটের লড়াইয়ে নিজেদের ধরে রাখতে গাত্তুসোর দলকে মার্চে দেখাতে হবে নতুন দৃঢ়তা ও ধারাবাহিকতা।

আরেক কঠিন মোকাবিলায় পোল্যান্ড খেলবে আলবেনিয়ার বিপক্ষে। লেভানদোভস্কিদের সামনে চ্যালেঞ্জ হবে শৃঙ্খলিত ও দ্রুতগতির আলবেনিয়ানদের সামলানো। ট্যাকটিক্যাল লড়াইয়ের দারুণ উত্তেজনা থাকবে এই সেমিফাইনালে। স্লোভাকিয়া লড়বে কসোভোর সঙ্গে। নতুন শক্তি হিসেবে নিজেদের প্রতিষ্ঠা করতে থাকা কসোভোর বিপক্ষে স্লোভাকিয়া চেষ্টা করবে নিজেদের অভিজ্ঞতা কাজে লাগাতে।

চেকিয়া প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে হাঙ্গেরির বিপক্ষে নাটকীয় জয় তুলে জায়গা করে নেওয়া রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে। দুই দলেরই শক্তিমত্তা কাছাকাছি, ফলে ম্যাচটি হতে পারে সবচেয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ সেমিফাইনালগুলোর একটি। গতবারের মতো এবারও প্লে-অফে নিজেদের জায়গা পাকা করা ওয়েলস খেলবে বসনিয়া অ্যান্ড হার্জেগোভিনার বিপক্ষে।

অন্যদিকে, ইউরোপের দুই ধারাবাহিক প্রতিদ্বন্দ্বী এবার প্লে-অফেই মুখোমুখি ইউক্রেন ও সুইডেন। এই সেমিফাইনালটি হবে শারীরিক ফুটবল, ট্যাকটিক্স আর কাউন্টার অ্যাটাকের দারুণ এক সমন্বয়। এদিকে ভূমধ্যসাগরীয় দ্বৈরথে তুরস্কের প্রতিপক্ষ রোমানিয়া। আর ডেনমার্কের সামনে উত্তর মেসিডোনিয়া।

ইন্টার-কন্টিনেন্টাল প্লে-অফে প্রথমবারের মতো ফুটবলের সর্বোচ্চ মঞ্চে উঠতে মরিয়া নিউ ক্যালেডোনিয়া মুখোমুখি হবে জামাইকার। এই লড়াইয়ের জয়ী দল খেলবে বাছাইপর্বের শীর্ষ বাছাই দল কঙ্গো গণতান্ত্রিক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে।

অন্যদিকে বলিভিয়া মুখোমুখি হবে সুরিনামের, যারা একইভাবে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে জায়গা করে নেওয়ার স্বপ্ন দেখছে। এই ম্যাচের বিজয়ী দল যাবে ইরাকের বিপক্ষে চূড়ান্ত প্লে-অফে।